Saul Perlmutter, Brian Schmidt e Adam Riess, que em 2006 já haviam recebido o importante Prêmio Shaw de Astronomia, dividirão o montante de 10 milhões de coroas suecas (cerca de R$ 2,8 milhões) e serão premiados em cerimônia em dezembro, em Estocolmo, na Suécia.
Perlmutter, que ficará com metade do valor em dinheiro, está ligado ao The Supernova Cosmology Project, iniciativa do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley e da Universidade da Califórnia em Berkeley. Schmidt, atualmente na Universidade Nacional Australiana, e Riess, do The High-z Supernova Search Team, da Universidade Johns Hopkins e do Space Telescope Science Institute, dividirão a outra metade.
Em 1998, dois grupos, um liderado por Perlmutter, e o outro por Schmidt e Riess, após observar dezenas de estrelas de grande massa explodindo no fim de suas existências (supernovas), verificaram simultaneamente a aceleração da expansão do Universo, para surpresa dos próprios cientistas.
A descoberta mudou radicalmente a cosmologia, uma vez que se achava que a expansão estaria mais lenta 14 bilhões de anos após o Big Bang, a grande explosão inicial.
Os cientistas estudaram supernovas do tipo Ia, que são explosões de estrelas velhas e compactas, tão pesadas como o Sol, apesar de serem tão pequenas como a Terra. Uma única supernova desse tipo é capaz de emitir tanta luz como toda uma galáxia.
Somados, os dois grupos encontraram mais de 50 supernovas Ia distantes cujas luzes emitidas eram mais fracas do que o esperado. Era uma comprovação de que a expansão do Universo estava acelerando, e não diminuindo de velocidade.
O que causa essa aceleração inesperada? Algo ainda mais inusitado, a que os cientistas denominaram energia escura. Essa hipotética forma de energia, que estaria distribuída por todo espaço, é um dos grandes enigmas atuais da física.
Mais informações: www.nobelprize.org
Agência FAPESP
3 out 2011: Prêmio Nobel 2011 em Medicina
6 out 2011: Nobel de Química de 2011 para cristais inusitados
